Raffinato musicista insignito di un Grammy, leader di un movimento di liberazione nazionale, accreditato diplomatico maliano, capo della più temibile organizzazione terroristica jihadista in circolazione al mondo.

La storia di Iyad Ag Ghali ha senz’altro qualcosa di pittoresco, inedito: antieroe moderno, mercenario, poliedrico, da libertino a fondamentalista, da convinto freedom fighter a fianco dell’OLP, a incarnazione del male quando distrugge i mausolei di Timbuktu, patrimonio dell’umanità, e cammina sui cadaveri degli infedeli nei suoi video-tweet propagandistici.

Iyad Ag Ghali, leader della diramazione africana e maggioritaria di al-Qaeda, JNIM, ha oggi in pugno il Sahel: i suoi oltre 6.000 soldati scatenano il caos in Mali, Niger, Burkina Faso, Benin, Togo, Costa d’Avorio e Nigeria, controllano i traffici illeciti, impongono tasse alle città, conquistano avamposti militari e intimano ai governi di applicare la shari’a. Il Mali, da mesi in ginocchio per l’embargo sul carburante imposto dai terroristi, potrebbe diventare il primo Paese guidato direttamente da questi. In tal caso, il candidato presidente sarebbe proprio lui. Iyad Ag Ghali.

Un nomade al servizio di Gheddafi

Per capire la genesi di questo personaggio, occorre riavvolgere il nastro della storia dell’Africa occidentale di settant’anni. Ag Ghali nasce a Kidal, nel nord desertico del Mali, da una famiglia nobile di tuareg, popolo di pastori nomadi del Sahara, che nel 1960 si scoprì diviso in cinque diversi Paesi. I tuareg resistettero a settant’anni di dominio coloniale affinando capacità di guerriglia fondate sulla costante mobilità nell’area desertica, e non mutarono atteggiamento di fronte al nuovo Stato maliano di Modibo Keïta, espressione del “Mali nero” e inserito nel lascito coloniale di un’infrastruttura statale che periferizzava il Sahara, ritenuto improduttivo.

Eppure, dopo la decisione dei neonati Stati di mantenere le frontiere del colonialismo, il pater patriae si trovò a dover unificare un territorio immenso, nel cui nord abitavano popoli sconosciuti e irrequieti. I suoi sforzi incontrarono presto la violenza, trasformatasi in rivolta nel 1963. Sarebbe stata la prima di quattro, l’unica senza la partecipazione del nostro protagonista, ancora bambino. In quella fase Ag Ghali perse il padre, rimasto fedele all’esercito nazionale.

La siccità degli anni Settanta spinse Ag Ghali e molti altri tuareg a cercare un futuro nella confinante Libia, nel pieno del boom petrolifero e sotto la guida carismatica di Gheddafi dal 1969. Il generale percepì sin da subito il potenziale di questo popolo irrequieto, pronto a combattere per rivendicare la propria alterità. Dietro la promessa di una patria, Gheddafi fece ampio uso delle milizie tuareg per avanzare la sua strategia globale di resistenza, dal Libano al Ciad, fino al conflitto intestino che lo avrebbe visto soccombere.

In quegli anni Ag Ghali rigettò il nazionalismo del padre e abbracciò le aspirazioni secessioniste per uno Stato dei tuareg nel Sahara centrale. Girò il mondo sui bordi della Guerra fredda e nel 1982 si trovava in Libano a fianco dell’OLP.

La lotta per l’autonomia tuareg e il contatto con l’islam

Rientrato in patria, l’ormai veterano Ag Ghali tentò di combattere una guerra senza armi. Il 1982 fu anche l’anno della nascita, in seno alle Nazioni Unite, del Working Group on Indigenous Populations, organismo deputato alla tutela dei diritti umani dei popoli indigeni. Il nuovo clima internazionale dei diritti umani apriva, per i tuareg, uno spiraglio di ottimismo verso un possibile percorso pacifico di autonomia. L’attenzione dell’opinione pubblica occidentale andava indirizzata verso i soprusi subiti: repressioni militari, sedentarizzazioni forzate, marginalizzazione economica e negazione della specificità culturale.

In questo contesto Ag Ghali individuò nella musica uno strumento formidabile di advocacy. Nei Tinariwen, e più in generale nel filone del cosiddetto tuareg rock, riconobbe un potente veicolo politico. La band si esibì sui palchi internazionali accanto a grandi nomi della musica globale, dagli U2 a Robert Plant, intrecciando alle sonorità ipnotiche del deserto messaggi di denuncia dell’oppressione tuareg. Ag Ghali ne fu protettore e pseudo-manager e contribuì direttamente alla produzione artistica, firmando anche un brano che avrebbe concorso al conferimento del Grammy Award alla “band del deserto”.

Nel 1990 tornò tuttavia alla lotta armata nel nord del Mali, in quella che fu fino ad allora la più sanguinosa ribellione tuareg, estesa anche al Niger. Dopo anni di violenze, repressioni e accordi velleitari, la pacificazione giunse nel 1996 grazie a uno sforzo di mediazione decisivo che vide Ag Ghali protagonista, capace di “convincere” le milizie a deporre le armi in cambio di maggiore rappresentanza politica e integrazione nell’esercito nazionale. Da quel momento, pienamente reintegrato nei meccanismi dello Stato maliano, divenne un interlocutore centrale, agendo anche come capo-negoziatore nei frequenti sequestri a scopo di riscatto perpetrati da gruppi tuareg.

A cavallo del nuovo millennio si consumò però la svolta ideologica. I tuareg avevano storicamente resistito alle correnti più radicali dell’Islam, come quelle introdotte dai missionari sauditi negli anni Settanta, percepite come un’estensione dell’imperialismo arabo e come una distrazione rispetto alle lotte locali per l’autonomia. Fino ad allora aveva prevalso un Islam sufi, nella sua declinazione africanizzata. Intorno al 2002, tuttavia, Ag Ghali entrò in contatto con predicatori salafiti pakistani.

L’adesione al salafismo trasformò radicalmente le sue abitudini, segnando l’abbandono dello stile di vita libertino che lo aveva caratterizzato in precedenza.

Nel 2007, in applicazione degli Accordi di Algeri volti a porre fine a una sommossa da lui stesso fomentata, ottenne la nomina a console onorario a Gedda. Tre anni più tardi venne però espulso dall’Arabia Saudita per sospetti legami con al-Qaeda. Fu in questa fase che iniziò a rivendicare il titolo di shurafā, la discendenza diretta dal profeta Maometto e una genealogia di nobiltà risalente al Marocco di circa cinque secoli prima.

L’inizio della jihad

Convinto e ormai pienamente radicalizzato, nel 2010 Ag Ghali fece ritorno a Bamako mentre assisteva al collasso della Libia gheddafiana. Migliaia di tuareg precedentemente arruolati dal colonnello rientrarono nel Sahel carichi di armi leggere e di esperienza militare. Il governo maliano lo inviò come mediatore, confidando ancora nella sua capacità di interlocuzione con le tribù del nord.

Ag Ghali si dichiarò pronto a rompere definitivamente con lo Stato pur di assumere la guida del MNLA (Movimento Nazionale di Liberazione dell’Azawad). La sua candidatura fu però respinta dalle componenti più moderate, che lo consideravano troppo compromesso con Bamako, nonché permeato da un radicalismo islamico arabizzato, giudicato estraneo e inconciliabile con la cultura tuareg tradizionale, storicamente fondata su strutture lignatiche e tratti matriarcali.

Emarginato dal MNLA, Ag Ghali scelse una strada alternativa. Fondò Ansar Dine, un movimento composto da tuareg salafiti e da ex combattenti del GSPC, espulsi dall’Algeria al termine della guerra civile degli anni Novanta e successivamente confluiti in al-Qaeda nel Maghreb Islamico (AQMI). La secessione azawadiana veniva così definitivamente subordinata al progetto jihadista.

Quando le forze guidate da Ag Ghali conquistarono Gao, Timbuctù e Kidal, il MNLA si unì inizialmente all’insurrezione, salvo essere rapidamente e brutalmente estromesso. Fu un patto fatale per i tuareg. Nelle città occupate si consumarono alcune delle peggiori atrocità del conflitto, lasciando una frattura profonda e duratura: ancora oggi, nel sud del Mali, i tuareg continuano a essere associati a quel tradimento. L’obiettivo di Ag Ghali non era più l’indipendenza dell’Azawad, ma la creazione di uno Stato islamico fondato sull’imposizione della shari’a.

Tra il gennaio 2012 e il 2013 si macchiò di crimini di guerra e contro l’umanità nell’autoproclamato Stato islamico dell’Azawad. Riuscì inoltre a trascinare la Francia in un conflitto destinato a protrarsi nel tempo: l’Operazione Serval, primo capitolo di oltre un decennio di interventi militari, riuscì inizialmente a liberare le città controllate dai jihadisti, senza tuttavia arrestare la spirale di violenza.

Dal 2020, prima in Mali e poi in Niger e Burkina Faso, l’instabilità ha favorito la presa del potere da parte delle giunte militari, anch’esse incapaci di contenere l’avanzata jihadista. L’Occidente è stato espulso dalla regione, i mercenari russi e turchi non hanno ottenuto risultati migliori, e vasti territori restano oggi sotto il controllo diretto o indiretto dei gruppi islamisti.

Così Iyad Ag Ghali, destinatario di un mandato d’arresto della Corte Penale Internazionale e autoproclamato erede di Maometto, è riuscito — tradendo tanto la fede nazionale del padre quanto l’aspirazione irredentista della sua giovinezza — a mettere in ginocchio il Mali, Paese di cui potrebbe un giorno diventare il reggente, ufficiale o de facto.